微软小冰或将开创人工智能高级品类
众所周知，Surface是微软开创的一个PC/笔记本电脑/平板电脑的高级硬件品类，是微软自行设计和研发的软硬结合的Windows硬件。Surface、Surface Book、Surface Pro、Surface Laptop、Surface Go等，都以微软官方产品的形象，向业界传递了Windows硬件的发展方向。自从Surface问世以来，联想、Dell、HP等第三方厂商纷纷跟进推出了类似的产品，由此开创了一个新的机型方向。
如今，在人工智能领域，微软也采用了类似的方式。自2014年由微软（亚洲）互联网工程院推出的人工智能技术——基于情感计算框架的微软小冰，至今已经发展了5年的时代，经历了六代技术的更迭。2019年8月15日，微软又推出了第七代微软小冰。如果说直到第六代小冰都是微软摸索情感计算类人工智能技术方向所推出的自有技术，那么从第七代微软小冰开始就试图吸引第三方厂商的跟进——推出类似的情感计算类人工智能产品。
在第七代微软小冰发布会上，微软推出了名为“Avatar Framework”的开发工具包版。简单理解，这个开发包是一个类似SaaS的开发平台，让第三方开发者通过简单的配置就可以开发出自己的“小冰”。据介绍，该工具包与微软小冰框架同源，可轻松构建具有完整情感计算能力的人工智能助手、社交对话机器人、人工智能内容创作和IP人物角色等；该工具包还包含对话、声音、视觉、观点、技能、知识及创造力等丰富工具，并可驱动兼容的3D人物模型进行实时交互。
在本次发布前，微软已通过Avatar Framework框架，赋能软银Pepper等数十个第三方客户AI以及微软小冰自身，第七代微软小冰发布会上还宣布了微软与阅文集团针对100部小说主人公IP的合作。微软（亚洲）互联网工程院副院长、小冰团队总负责人李笛在会后接受采访时表示，希望3年到5年后，业界开发人工智能产品都绕不过今天小冰提出的Avatar Framework。李笛认为，除非遇到竞争，否则Avatar Framework将出现在未来绝大多数成功的人工智能产品上。
Avatar Framework框架类似于一个在线的开发平台，主要包括四大部分：Profile人格设定；对话、声音和视觉能力设定；三观、创造力、技术与知识设定；三维形象建模等。首先是Profile工具，即为第三方“小冰”进行画像建模或人格设定。开发者只需要通过点选的方式就可以从IQ和EQ两个方向为第三方“小冰”完成人格设定，目前支持76项基本信息和27项性格特征指标，通过参数调节可以打造出各种各样、形形色色的人格，甚至可以塑造社交恐惧症人格。
在对第三方“小冰”完成人格设定的基础上，Avatar Framework提供调节核心对话引擎、计算机语音、计算机视觉等能力，让第三方“小冰”具备对话、声音和视觉等能力。其中，对话是开放式的对话能力，而业界到目前为止的人工智能商用框架则是提供基于问答的闭环式对话，也就是给定问题和答案的相对固定式对话类型。而微软则通过生成模型、共感模型等让第三方“小冰”具备开放式对话能力，可以与人类用户进行开放式探讨、调侃等对话。而在声音的训练方面，Avatar Framework让第三方“小冰”可以具备与人格设定相对应的声音，而不是业界现在通用的呆板的电脑合成声音。
为了让第三方“小冰”能够具备高级人类智商和情商，Avatar Framework还提供了“三观”设定工具，可以设置第三方“小冰”对大千世界的三观。例如，Avatar Framework提供了10个问题的设置，开发者只需提供相应的答案，就可以让第三方“小冰”具备自己的爱情观。而在创造力方面，此前微软与中央美院合作，虚构了7个人工智能画家，彼此有着截然不同的人格设定，例如其中一位叫艾德玛·莫里索的“女画家”就有着北非的生活经历，其作品体现出了非常明显的北非印象派风格。
而在三维建模方面，Avatar Framework同样提供了丰富的选择，甚至可以细致到第三方“小冰”在生气时候究竟是淡淡的愤怒还是愤怒到爆炸的感觉，还可以选择习惯性动作、标志性动作等。当然，第三方“小冰”的三维形象建模，也是与其人格设定相一致。
此前，微软小冰作为官方品牌已经在全球多个国家，覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众；在交互场景大幅度拓宽的情况下，微软小冰与用户的单次平均对话轮数（CPS）仍保持在23轮。微软小冰已经与华为、腾讯、小米、今日头条、vivo和OPPO等合作伙伴展开共同项目，把微软小冰引入多个智能硬件、互联网和社交网络平台。微软小冰还于2017、2018年分别上线了全双工语音交互感官的传统电话及智能音箱设备落地，此次新增了车载场景，极大丰富了车载人工智能助理的情商、智商与互动能力。
与Surface不同，微软宣布小冰将继续坚持“第三方平台”发展策略，而不推出独立的第一方产品形态。如今，微软与第三方软件、硬件和互联网平台等合作中获取的经验与实践，都将通过Avatar Framework赋能给第三方厂商。本次Avatar Framework发布的面向合作伙伴及客户的版本，预计将于2020年春季发布面向个人使用者的版本。
Avatar Framework能否开创人工智能产业的商用情感计算高级品类？能否像Windows那样成为人工智能产业的“操作系统”？或者像Visual Studio那样成为人工智能产品的通用型开发平台？至少在情感计算这个人工智能研究和研发的高级方向上，微软已经遥遥领先。
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