什么是API，不同场景中的API

API（Application Programming Interface）有点类似于肯德基汽车穿梭窗口。但在代码中，它们接受输入并提供可预测的输出。

在其核心，API是一组接受输入并给出输出的代码

大多数现代应用程序（如Excel）都是一堆API组成的

有时，公司会公开他们的部分API，比如Twitter或谷歌地图

API是软件中比较令人困惑的概念之一，因为它们可以代表很多不同的东西

API为大多数现代软件开发提供了强大的功能，且是可以聪明地讨论代码的关键部分。

什么是API（理论上）？

如果你想理解API，需要进行一个重要的区分：一个是API的技术定义，然后是人们在对话中如何实际使用这个概念。它们非常不同，这就是为什么这些东西会让人很困惑。让我们先来解决技术定义。

API是一组接受特定输入并给出特定输出的逻辑。几个例子：

如果向谷歌地图API提供一个地址作为输入，它的输出是该地址的经纬度坐标

如果给Javascript Array.Sort API一个数组作为输入，它将这些数字作为输出进行排序

如果你给Lyft Driver API一个起始地址和结束地址作为输入，它会找到最匹配的司机作为输出

当工程师构建代码模块来做特定的事情时，他们清楚地定义了这些模块的输入和输出：这就是API的真正含义。当你给一个API一堆输入来获得你想要的输出时，它被称为调用API。输入API通常会确切地告诉你它需要什么样的输入。如果你尝试用你的名字作为谷歌地图API的输入，那不会有什么效果；它被设计用来完成一个非常特定的任务（将地址转换为坐标），因此它只处理非常特定类型的数据。有些API在输入方面非常麻烦，并可能要求你以特定的方式格式化该地址。输出就像输入一样，API给你特定的输出。假设你为谷歌地图API提供了正确的输入（一个地址），它将始终以完全相同的格式给你回馈坐标。还有非常具体的错误处理：如果API不能找到你输入的地址的坐标，它会告诉你确切的原因。 这些都是技术和理论上的东西。那些应用只是API的集合关于现代软件，最值得理解的一点是，你最喜欢的那些应用只是一堆API，上面有一个漂亮的界面，称为前端。你使用的大多数应用都是建立在这种前端/后端范例之上的。后端公司从为用户在应用中需要做的所有重要事情构建API开始。对于Gmail，Google从接收、显示、发送和转发邮件的API开始；但这些都是通过代码调用的。这些API以及使用它们的时间和方式的逻辑是应用的后端。就像汽车引擎盖下正在发生的事。如果你听说过后端工程师，那就是主要处理这些内部组件的开发者。前端所有这些后端API只能通过代码来使用，这并不是你想在iPhone上查看电子邮件时遇到的情况。这就是为什么公司要为他们的应用创建前端：图形用户界面使应用美观且可用，而不需要编写代码。下面是Gmail中的工作方式：

你的收件箱显示一排排的电子邮件和主题行：前端将这些后端的电子邮件数据进行了很好的格式化处理

你可以点击星形图标来标记一封邮件：在后端，这将触发一个“标记邮件”的API

前端的大多数交互都被转换成后端的API调用，这就是应用软件101。一旦我开始理解这个模型，就更容易理解开发者如何在对话中实际使用“API”的方式了。

什么是API（实际上）？

实际上，我发现人们在三种不同的场景中使用“API”，它们都代表着不同的东西。但从理论上讲，它们都是一样的，符合我们之前的定义。它们都是一样的，但又有所不同。

公司内部API

当公司构建他们的应用时，他们把它们设计成一组交互的API。最容易理解的例子是Lyft（或者Uber）。你可能想在Lyft应用中做一些事情，它们在幕后都会触发不同的API。

这种模式几乎适用于你使用的所有应用：你在应用中采取的操作将触发公司内部API，这些API实际上完成了让你的请求得到满足的工作。公司内部API也是分层的：虽然可能有一个广泛的“预约乘车”API，但在这个“引擎盖”下有一堆较小的API来完成它：查找司机、预约司机、验证信用卡、与用户沟通等。

公共API

Lyft的API都不是公开的：它们只是Lyft在后端为你提供服务的方式。但有时，公司会提供一些他们的API，并告诉你如何使用它们。Twitter的API就是一个很好的例子。

通常，你使用Twitter应用，它会对Twitter内部API进行一些API调用，比如显示提要、发送回复和搜索（这就是我们刚刚谈到的：前端和后端）。但你也可以在Twitter应用之外通过代码调用这些API。例如，有一个抓取用户时间轴的API，你可以使用它来查看用户的时间轴（他们的推文），该API以JSON格式返回那些推文，这是一种特殊的文本格式。

这些公共API让人们在Twitter上构建应用。有一些非常基本的东西，比如笔者做的这个学校项目，收集关于纽约大学的推文，分析他们的情绪，但也有一些相当高级的东西，比如Flock，它可以让你搜索你的订阅者。

代码接口

我们刚刚看到的前两类API都是功能性的，它们通常完成一些实用且容易理解的事情，比如提供坐标或预订乘车。但是开发者也使用“API”来指代更底层级别的输入和输出，比如代码中的函数。

Javascript的array.sort()方法就是一个很好的例子。它是一个接受数字或字母列表作为输入的API，然后对它们进行排序，并将它们作为输出返回给你。还有其他与数组相关的API，比如添加（array.push）和移除（array.pop）东西，过滤（array.filter），以及获取数组的大小（array.length）。当你用Javascript的时候，你会用到这些。

因此，当人们谈论API时，我们并不总是清楚人们到底在谈论什么，特别是因为开发者用这个词指代很多不同的东西。如果你感到困惑，就直接问。答案很可能属于这三类。

编辑：黄飞