继电器是一种电子控制器件，它具有控制系统（又称输入回路）和被控制系统（又称输出回路），通常应用于自动控制电路中，它实际上是用较小的电流去控制较大电流的一种“自动开关”。故在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。
直流继电器是直流配电、管理及控制等系统中完成执行分断、功率切换及故障保护等功能的关键元器件之一。按电路负荷特征分类，直流继电器主要包括微功率继电器（被控容量直流 Pc＜5W）、小功率继电器（被控容量直流 Pc＜50W）、中功率继电器（被控容量直流 Pc＜150W）、大功率继电器（被控容量直流 Pc＞150W）和高压继电器（几千伏至上万伏）。一方面，随着新型飞机（如多电、全电飞机）和航天器（如空间站）供电容量的增加和电源体制的改革，直流供电系统功率大幅增加，例如多电和全电飞机的供电电压已经增加到 270V，国际空间站也已采用 270V 电源，电流等级增加到几千安培。另一方面，近年来，由于混合动力汽车、光伏发电及风电等新能源产业的快速发展也推动了直流开断技术的研发，例如新能源汽车的高压回路电压已达到 450V，这无疑对其中在电池组管理、风电变桨及光伏汇流等系统中完成执行控制、功率切换及故障保护等功能的重要电气设备——直流大功率继电器类直流开关电器提出了新的要求。目前中小功率继电器正逐步被固态继电器和电力电子元器件替代，但是高压继电器、大功率继电器因其转换深度高、物理隔离性好、性价比高等优势，在大功率、高电压、强电流领域目前及短期内仍不可替代。综上所述，高性能（更高电压等级、更大分断电流）、高可靠性、长寿命及小尺寸成为直流大功率继电器类开关电器的迫切发展要求，直流大功率继电器未来将在电磁继电器领域中占据重要份额。
直流接触器的结构与交流接触器基本相同，都是给内部的绕组通入电流，让它产生磁场，通过吸合动作来控制一对或多对触点接通和断开，两者的不同之处主要在于直流接触器流入内部绕组的电流为直流，而交流接触器绕组流入的为交流。
直流接触器主要用于远距离切断和接通直流电力线路，频繁控制直流电动机启动、停止和正反转等。
关于接触器的检测，由于交流和直流接触器的检测方法基本相同，故不再赘述。
在直流继电器执行分断操作的过程中触头间形成电弧，由于直流系统与交流系统相比不存在自然过零点，必须采取一定的技术手段强制熄弧。随着分断电压、电流等级的增加，直流大功率继电器类开关电器中的电弧快速、可靠熄灭变得极其困难。因此其中涉及的直流电弧特性和电弧侵蚀研究已成为限制大功率直流继电器发展过程中亟待解决的关键课题。本文主要围绕直流大功率继电器类开关电器展开，特别是对高压充气式继电器、高压直流大功率电磁继电器及密封直流接触器等热点继电器类开关电器的相关研究有所侧重。
直流大功率继电器需要在有限的体积和重量范围内切换高电压（200V 以上）大电流（100～1 500A）直流功率负载。因此，必须具有较高的触头分断速度并提供较强的直流电弧熄弧能力，大功率直流继电器普遍采用的典型结构如图 1 所示。直流大功率继电器一般采用密封充气式结构，灭弧室中充入非助燃惰性气体（如 1～10atm 的氮气、氢气等）（1atm= 101 325Pa）用于熄弧和绝缘。直动式电磁驱动机构可提供较大的分断速度，桥式双断口接触系统可提高电弧电压，灭弧室外置或内置永磁体提供磁场进行磁吹灭弧（磁场强度为 10～100mT 量级）。
密封充气式直流大功率继电器具有以下优势［5］： ①尺寸小，质量轻，分断能力强；②结构紧凑密封，几乎不受外界环境影响，且无电弧泄露及火灾隐患； ③密封的灭弧室结构及惰性介质可以有效避免触头出现氧化等问题，降低侵蚀，接触电阻较低且相对稳定。因此，直流大功率继电器在电动汽车、风电、光伏、航空、航天、武器装备等领域取得广泛应用。
对直流电弧特性及电弧导致的电接触材料侵蚀的研究是众多电器工作者所关心的内容之一。直流继电器的可靠性和触头电寿命与电弧问题息息相关，尤其是密封充气式结构的直流大功率继电器灭弧室尺寸小、结构紧凑难以通过栅片、产气材料等措施提高分断能力，在一定压力的灭弧介质中完成高电压、大电流电弧的分断过程，电弧特性、电弧侵蚀等问题均具有一定的特殊性。直流电弧的调控技术难度大、要求高，牵涉到在非平衡态电弧放电等离子体［7］作用下材料从固态到液态、气态的快速转变过程，包含电磁学、等离子体物理、传热学、流体力学及冶金学等大量基础科学问题。开展直流分断电弧特性及电弧侵蚀数学模型的研究对提高直流继电器电寿命及其定量评估预测技术，保障其可靠运行进而对系统的安全稳定都具有重要意义。