【空气开关】是一种只要有短路现象，开关形成回路就会跳闸的开关。
当线路发生短路或严重过载电流时，短路电流超过瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸合并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源。
当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。
因为绝缘方式有很多，有油开关，真空开关和其它惰性气体（六氟化硫气体）的开关。空气开关就是使用空气灭弧的开关，所以叫做空气开关。利用了空气来熄灭开关过程中产生的电弧。所以叫空气开关。
【断路器】：具有过流、短路自动脱扣功能，带有消磁灭弧装置，可以用来接通、切断大电流；
空气开关：断路器的一种，它的灭弧装置暴露在空气中，在空气介质环境中就可以完成消除电弧，这类电器一般多用于低压回路。
断路器和空开的理解
众所周知，断路器是可以接通和分断电流的开关电器。它主要表现在：当电路正常时能够闭合和断开电流，有效地分配电能;当电路出现异常时，例如短路，能够及时地闭合和断开电流，对电器实行保护，保证安全运行，是配电网中一种很重要的保护电器。
断路器根据它的灭弧介质不同，可以分为空气断路器、油浸式断路器和六氟化硫断路器。其中的空气断路器又叫空气开关，是一种当电路中的电流超过了额定电流就会自动断开的开关，是低电力拖动系统和压配电网络中一种非常重要的电器，它既能够控制电源开关，接触和分断电路，又能够在电路发生短路时保护电路。一般我们会把高压断路器简称为断路器，而低压断路器则称为空气开关，空气开关将二者区别开来。它们都是一种电器保护装置，种类多样，而且都有灭弧装置。
断路器和空开的区别
（1）根据电压等级来区别。对低压电器来说，空气开关就相当于断路器，电压等级为500V以下，当电流发生短路时，可以切断其电流;在高压电器时二者就互不相同，断路器在220V以上的各级电压可以正常运作，承受的负荷及短路电流更大些;空气开关则超过一定的电流便会自动断开。
（2）从灭弧方式来看。空开是通过空气作为介质进行灭弧，所以又称为空气式低压断路器，因为它的操作方便且安全性高，所以被广泛使用，我们平常家里的大楼里配电基本都是空气开关;断路器灭弧方式就有很多种了，且灭弧能力较强，高压电器时一般为真空、六氟化硫的介质进行灭弧。
（3）从作用来看。空气开关一般在小电流电路中主要起“隔离”和“保护装置”的作用;断路器在电路短路大电流情况下，自动跳闸，在高电压、大电流电路中，常用作停电、送电，接通、断开负荷的操作电器。